La variedad de plásticos que conocemos hoy es el resultado de un largo proceso de experimentación e investigación iniciado durante la revolución industrial para reemplazar materias orgánicas de difícil extracción.
Primero se creó el caucho y el celuloide con materias orgánicas, luego buscando perfeccionar sus propiedades surgió la baquelita, material totalmente artificial, moldeable y duro al solidificarse, que no conduce la electricidad, es resistente al agua y a disolventes.
Este material revolucionó la industria por ser elástico, dúctil y flexible; su mayor desarrollo ocurrió durante la segunda guerra mundial.
Las propiedades varían según el tipo de plástico (PET, HDPE, PVC, LDPE, PP y PS), pueden blandos o duros, opacos o traslúcidos, pero lo que define este material es la plasticidad. La palabra plástico proviene del griego <plastos: formado, modelado, fingido> y se refiere a cualquier material capaz de deformarse para conseguir la forma deseada, sean estas naturales o artificiales.